Si alguien pensaba que el sargazo era una molestia pasajera, las cifras de este año dicen todo lo contrario. El Caribe mexicano está viviendo su peor temporada desde que el fenómeno empezó a vigilarse en 2011, con cerca de 128.000 toneladas de macroalga retiradas en Quintana Roo y una factura millonaria para los hoteles de la zona.
El problema no es solo lo que se ve en la arena, sino lo que cuesta quitarlo sin destrozar el litoral. Cada temporada, el sector hotelero se gasta entre 20 y 30 millones de dólares en barreras, barcos, personal y maquinaria para intentar que los turistas sigan viendo playas de postal. Y aun así, la batalla no está ni mucho menos ganada: las toneladas recogidas en lo que va de año ya superan con creces las 92.782 de todo 2025, según datos del Gobierno de México.
La doble pelea: contra el alga y contra la pérdida de arena
Uno de los grandes quebraderos de cabeza para los hoteleros no es únicamente librarse del alga, sino hacerlo sin que la playa se quede sin arena. Cuando se usa maquinaria inadecuada, la limpieza arrastra toneladas de arena junto con el sargazo, y eso es un desastre ecológico y económico de primera magnitud. Por eso, la apuesta de muchas cadenas hoteleras pasa por interceptar la macroalga en el mar, antes de que toque tierra.
Palace Company es uno de los operadores que ha desarrollado un sistema híbrido en el Caribe mexicano: combina barreras de contención con cuatro embarcaciones diseñadas para recoger y transportar el sargazo. Entre ellas está el Nova Harvest, un catamarán con una banda recolectora y brazos móviles que se adaptan al volumen de algas acumulado. El material se traslada a pontones de carga con capacidad para 20 metros cúbicos, y cuando un barco se llena, otro lo sustituye para no parar la recogida.
El biólogo Gerardo Castañeda Ramírez, gerente operativo ambiental de Palace Company, lo explica con claridad: “Si por un lado tenemos que atender el tema del sargazo, por el otro está la recuperación de esa arena. No podemos quedarnos sin playa en estos destinos”. Y no es una broma: desde 2015, la compañía ha procesado más de un millón de metros cúbicos de sargazo y ha devuelto cerca de 100.000 metros cúbicos de arena a sus playas. Todo gracias a una planta de tratamiento donde una cribadora separa el alga de la arena y de los residuos plásticos, permitiendo que la arena vuelva a su sitio.
Un problema que se cronifica y se extiende
El fenómeno arrancó en 2011, cuando se detectaron grandes proliferaciones en el Atlántico tropical. Allí se forma el denominado Gran Cinturón de Sargazo, una mancha de algas que se extiende desde África occidental hasta el Caribe y el golfo de México, y que es perfectamente visible desde el espacio. Las causas de este crecimiento descontrolado son múltiples: corrientes, vientos, temperatura del agua y nutrientes, aunque un estudio del Instituto Max Planck apunta a la fijación de nitrógeno y al afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes como principales detonantes, agravados por el cambio climático.
El impacto no es solo estético. Cuando el sargazo se descompone en la playa, libera sulfuro de hidrógeno y metano, dos gases que huelen a huevos podridos y que pueden resultar tóxicos. Además, la capa de algas reduce el oxígeno del agua, daña las praderas marinas y los arrecifes de coral, y espanta al turista. Según la Universidad Nacional Autónoma de México, retirar y gestionar estas acumulaciones puede costar entre 1 y 1,5 millones de dólares por kilómetro de litoral al año.
Playa del Carmen es el municipio más golpeado, con 42.942 toneladas, seguido de Benito Juárez (donde está Cancún), con 30.454 toneladas. Y el problema ya no es exclusivo de México: el BID calcula que el sargazo afecta al 11% del PIB de Quintana Roo, y estudios recientes cifran el impacto económico en Florida y el Caribe en miles de millones de dólares. Para ponerle un rostro humano, el sector de las bodas en México reportó que al menos 10.000 reservas se han visto afectadas entre cancelaciones, retrasos y recortes, según la Concanaco Servytur.
De residuo a recurso: la nueva economía del sargazo
Frente a esta realidad, el gobierno de Claudia Sheinbaum ha movido ficha. El sargazo ya no se considera un residuo: ha sido reclasificado legalmente como un recurso, lo que abre la puerta a que empresas mexicanas lo recolecten, transformen y vendan sin los frenos burocráticos del manejo de desechos. Esta reclasificación es la pieza clave para convertir una amenaza ambiental en una oportunidad de negocio.
La estrategia federal, bautizada como Estrategia de Atención y Manejo del Sargazo, contempla una inversión superior a 2.000 millones de pesos (unos 115 millones de dólares) para financiar más barcos sargaceros, barreras de contención y equipos de recolección en Cancún, Playa del Carmen, Puerto Morelos, Tulum y Mahahual. El objetivo es alcanzar una capacidad de recogida de 1.870 toneladas diarias este año y duplicarla en 2027. Además, la presidenta ha encargado a su equipo recopilar las mejores prácticas del sector hotelero para incorporarlas a la estrategia nacional.
Y mientras tanto, hay quien ya le está sacando partido al alga. Empresas como CarbonWave producen extractos agrícolas y emulgentes cosméticos; Sargazo Sandals fabrica calzado biodegradable; Nopalimex tiene la patente para generar biogás; y EcoColor elabora lápices de colores. El sargazo sirve para hormigón, textiles, fertilizantes y hasta maquillaje. Eso sí, antes hay que limpiarlo y certificarlo, porque esta alga acumula arsénico y no se puede usar sin más en cosmética o alimentación. El pretratamiento encarece el producto, pero no frena a los emprendedores.
La cooperación internacional también se ha puesto en marcha: el pasado 26 de agosto, México, varios países de América Latina y el Caribe y la Unión Europea firmaron un Plan de Acción Regional sobre Sargazo en Ciudad de México. La UE, a través de su embajador Francisco André, ha comprometido acompañamiento técnico y financiero para que la solución sea sostenible y replicable en otros países caribeños. Y en Cancún, el 1 y 2 de octubre, se celebrará un encuentro internacional con gobiernos, instituciones financieras, academia y sector privado para avanzar en el aprovechamiento sostenible del alga.
En cuanto a los turistas españoles, de momento no hay cancelaciones masivas. José Manuel Lastra, presidente de la patronal CEAV, confirma que el sargazo “incide pero no genera cancelaciones”, porque el viajero que va al Caribe mexicano no busca solo playa: quiere resorts con todas las comodidades, experiencias culturales, ruinas mayas y naturaleza. Los vuelos desde Madrid y Barcelona van llenos, y el sector confía en que la tecnología, la inversión pública y el ingenio empresarial logren mantener el equilibrio entre combatir el alga y conservar el paraíso.