L’archipel des Galápagos, situé à quelque 1 000 kilomètres des côtes de l’Équateur continental, demeure un lieu hors du temps. Son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1978 est bien plus qu’une simple étiquette : elle englobe un écosystème unique qui a inspiré Charles Darwin et qui fait aujourd’hui face à des menaces bien précises. La conservation, la sécurité et la lutte contre le trafic d’espèces sauvages sont devenues des priorités partagées par les autorités, les scientifiques et les populations locales.
Ce n'est pas seulement un paradis pour les voyageurs. Ces îles constituent un laboratoire naturel foisonnant d'espèces endémiques, des tortues géantes aux iguanes marins en passant par le remarquable poisson-chauve-souris à lèvres rouges. Cet isolement, qui a permis pendant des millions d'années une évolution unique, les rend également vulnérables. Les espèces invasives, les tsunamis et les filets de pêche illégaux mettent à l'épreuve la résilience d'un archipel qui s'efforce d'anticiper ces problèmes.
Espèces envahissantes : le front le plus urgent
D'après les données de la Direction du Parc national des Galápagos, environ 1 700 espèces introduites ont été recensées dans l'archipel. Parmi celles-ci, quelque 350 sont considérées comme invasives en raison de leur agressivité et de leur capacité à supplanter la faune indigène. Les chèvres, les fourmis de feu, les chats harets et la ronce vivace (espèce invasive) figurent parmi les exemples les plus dommageables.
Les chèvres ont décimé la végétation sur des îles comme Pinta, Santiago et Isabela, privant les tortues géantes des Galápagos de nourriture et érodant les sols volcaniques. Les fourmis rouges s'attaquent aux nids d'oiseaux et de tortues, tandis que les chats harets menacent des espèces très vulnérables, comme l'iguane rose du volcan Wolf. Dans la végétation, la symphorine (Rubus niveus) forme un enchevêtrement dense qui étouffe les forêts de Scalesia. Les dégâts ne sont pas uniformes, mais ils affectent toute la chaîne écologique.
L'éradication des chèvres sur le volcan Alcedo, au nord de l'île Isabela, est l'un des exemples les plus fréquemment cités. Entre 1995 et 2006, 62 868 chèvres ont été éliminées, selon les données recueillies dans des études publiées dans la revue Restoration Ecology. Pour localiser les dernières chèvres, des chèvres Judas stérilisées et équipées de colliers émetteurs ont été utilisées, ainsi que des hélicoptères, la radiotélémétrie et des systèmes d'information géographique (SIG). L'étude a comparé la population à celle de l'île Santa Cruz, utilisée comme témoin , et a observé un plus grand nombre de jeunes et une croissance plus importante à Alcedo.
Île intelligente : Floreana franchit le pas technologique
Floreana, avec ses quelque 18 000 hectares, a été choisie pour lancer le concept d’île intelligente en 2026. Auparavant, la surveillance de 125 pièges photographiques nécessitait des expéditions de 300 kilomètres pendant 12 jours à travers des roches volcaniques. Le temps que les scientifiques analysent les données au bureau, l’information pouvait arriver avec plusieurs semaines de retard. La réaction était alors trop tardive et l’animal invasif avait déjà quitté les lieux.
Ce nouveau réseau combine des caméras de pointe, des capteurs automatisés, la communication LoRaWAN et des plateformes comme EarthRanger, en collaboration avec Smart Parks et Wildlife Protection Solutions. Durant ses 100 premiers jours, le système a collecté plus de 250 000 images. L’intelligence artificielle a filtré ce volume et n’a émis que 3 000 alertes concernant des mammifères potentiellement invasifs, réduisant ainsi les inspections humaines de plus de 98 %. Une intervention sur le terrain peut être déclenchée en moins de 30 minutes.
L'objectif est ambitieux : éradiquer les chats errants et les rongeurs de Floreana. Le réseau vise à déployer 450 caméras, soit environ une caméra pour 35 hectares. De plus, la couverture permet la détection des visages humains et des mouvements inhabituels, un outil précieux dans la lutte contre le trafic d'espèces sauvages. Quelque 150 habitants participent à ce projet, qui vise également à protéger leurs cultures. La communauté locale n'est pas un acteur secondaire, mais un membre actif du dispositif.
Retour de la faune sauvage et retour des tortues
Les résultats sont déjà visibles à Floreana. Début 2025, des chercheurs ont redécouvert le todi des Galápagos, un oiseau endémique très discret qui n'avait pas été observé sur l'île depuis 190 ans. Charles Darwin était le dernier scientifique à l'avoir officiellement répertorié. Le déclin des mammifères invasifs semble avoir favorisé sa réapparition. Il ne s'agit pas d'un simple incident : cela indique que l'écosystème commence à se rétablir.
En 2026, 158 tortues géantes ont été réintroduites sur l'île Floreana après près de deux siècles d'extinction locale, due en partie à la chasse à la baleine. Sur l'île Alcedo, le retrait des chèvres a permis la repousse de jeunes arbres, d'arbustes, de semis forestiers et de cactus Opuntia. Les tortues géantes dépendent de cette végétation et fréquentent les hauts plateaux pendant la saison sèche. La flore et les tortues se rétablissent de concert.
Préparation en cas de tsunami : Préparez-vous avant que l’alarme ne retentisse.
Le souvenir du tsunami de mars 2011 au Japon reste vif. Les vagues ont atteint les îles Galápagos de nuit, endommageant les infrastructures de San Cristóbal et de Santa Cruz. À Puerto Ayora, la mer s'est retirée et la population a été évacuée. Il n'y a eu aucun blessé, mais une question troublante demeurait : que se passerait-il en cas de tsunami plus important ? Quinze ans plus tard, Santa Cruz, Isabela et San Cristóbal ont reçu la certification « Prêts pour les tsunamis » de l'UNESCO. Ce sont les premiers sites en Équateur et en Amérique du Sud à obtenir cette distinction.
La certification concerne environ 30 000 habitants et est valable quatre ans. San Cristóbal l'avait déjà obtenue en 2024. Cette reconnaissance repose sur des cartes des zones inondables élaborées en collaboration avec l'INOCAR (Institut océanographique de la marine équatorienne) et l'agence de coopération japonaise JICA, des itinéraires d'évacuation balisés en espagnol et en anglais, et des zones de sécurité situées à plus de 30 mètres au-dessus du niveau de la mer à San Cristóbal. À Puerto Ayora, une tour équipée d'une sirène est reliée au système d'information océanographique et effectue un test chaque dimanche. Des guides expliquent aux touristes la conduite à tenir en cas d'alarme.
Ce plan ne repose pas uniquement sur les municipalités. Des organisations de la société civile, les autorités nationales et des agences techniques y participent, et l'INOCAR assure la surveillance océanographique. La certification ne garantit pas l'absence de pertes, mais elle améliore la préparation. Au Japon, un dollar investi dans la prévention permet d'en économiser sept en réparation, un argument économique que l'Équateur prend également en compte. Salinas a manifesté son intérêt pour y adhérer, et l'objectif global est de parvenir à des villes résilientes d'ici 2030. La préparation n'élimine pas le risque, mais elle en réduit l'impact.
Contrôle du trafic et sécurité maritime
Outre la pression écologique, il est nécessaire de contrôler les activités humaines. En septembre, le yacht touristique Delfina s'est échoué dans la zone de Plaza Sur, au large de la côte est de Santa Cruz. Les 16 touristes et les 12 membres d'équipage à bord sont sains et saufs. La Direction du Parc national des Galapagos a indiqué qu'aucune brèche dans la coque, voie d'eau ou marée noire n'avait été constatée. La Marine, par l'intermédiaire de l'Autorité portuaire de Seymour, a coordonné les premiers secours.
Dans un autre incident, le ministère de l'Environnement a coordonné le retour aux îles Galápagos de 24 iguanes marins confisqués en août à l'aéroport de Quito. Un ressortissant russe tentait de les emmener en Islande. Sur les 32 iguanes retrouvés, huit sont morts malgré des soins spécialisés. Les 24 survivants demeurent en quarantaine et font l'objet d'un suivi sanitaire, épidémiologique et génétique. Leur réintroduction ne sera pas automatique ; elle dépendra de critères techniques et de leur origine, afin de préserver la biosécurité de l'archipel.
La femme a été placée en détention provisoire pour un crime présumé contre la faune et la flore sauvages. Les iguanes marins sont endémiques de l'Équateur et sont protégés par le Livre rouge des reptiles. Cette affaire démontre que le trafic d'espèces sauvages n'est pas une menace abstraite, mais une activité bien réelle qui exige des contrôles aéroportuaires, une coopération internationale et des protocoles de quarantaine. La surveillance commence bien avant l'arrivée de l'animal à l'aéroport.
Autres espèces uniques
Parmi les espèces les plus remarquables figure le poisson-chauve-souris à lèvres rouges, *Ogcocephalus darwini*, considéré comme endémique des îles Galápagos par la Fondation Charles Darwin. Son corps aplati et ses nageoires pectorales et ventrales modifiées lui permettent de se déplacer sur les fonds sableux et volcaniques comme s'il marchait. Il vit entre 3 et 76 mètres de profondeur et a été décrit scientifiquement en 1958 par Carl Leavitt Hubbs. Son apparence évoque un animal venu d'un autre monde.
Les îles Galápagos sont confrontées à un casse-tête complexe où tout est interconnecté : une espèce invasive peut perturber l’alimentation des tortues, un capteur peut alerter les autorités de la présence d’un chat errant, une sirène peut sauver les habitants d’un tsunami et la sécurité aéroportuaire peut endiguer le braconnage. Technologie, science et communauté locale s’unissent pour préserver l’équilibre de cet archipel sans frontières. Protéger les Galápagos, c’est protéger l’un des laboratoires naturels les plus précieux de la planète.
