L'afflux massif d'algues sargasses sur la côte caraïbe mexicaine est devenu un problème majeur pour les voyageurs, les hôteliers et les autorités locales. Dans des zones comme Playa del Carmen, l'eau, habituellement turquoise, apparaît parfois brunâtre et trouble, en raison des accumulations d'algues qui défigurent le paysage. La décomposition de ces plantes marines dégage une odeur désagréable qui, selon divers témoignages et analyses, rebute certains touristes.
Le phénomène n'est pas qu'esthétique : il influe sur les réservations, les avis des visiteurs et l'image même de la Riviera Maya. La saison des sargasses est devenue un facteur déterminant dans les décisions de voyage, notamment en été et en automne. Par conséquent, le secteur du tourisme et les institutions recherchent des solutions qui vont au-delà du simple retrait des algues du littoral.
Un littoral sous pression et des hôtels qui tentent de compenser
Sur la Riviera Maya, plusieurs établissements ont renforcé leurs politiques d'indemnisation afin de réduire les annulations et de rassurer les clients. La « Garantie Plage » du Fairmont Mayakoba, valable du 14 septembre au 20 décembre 2026, offre une nuit supplémentaire si l'accès à la plage est impossible en raison d'une accumulation importante d'algues sargasses, à condition que le client le signale à la réception et que le personnel le vérifie.
Il ne s'agit pas d'une mesure isolée. Depuis 2024, les hôtels de Cancún, Puerto Morelos et Tulum ont mis en place des mesures telles que des nuits gratuites, la possibilité de modifier les dates sans frais et des activités de loisirs alternatives lorsque la mer agitée empêche les clients de profiter de la plage. D'autres options incluent des transferts vers des plages moins touchées, l'accès à des parcs et des cénotes, des crédits pour le spa ou le restaurant, et des remboursements partiels.
L'Association hôtelière de la Riviera Maya (AHRM) affirme que l'état des plages continue d'influencer les avis et les décisions de voyage. Ces garanties sont devenues un outil pour maintenir les réservations et préserver l'image des Caraïbes mexicaines, même si elles ne s'attaquent pas au fond du problème. Pour les voyageurs espagnols ou européens, ces mesures peuvent être un facteur déterminant dans le choix d'une destination.
Propreté, données et coopération internationale
Alors que les hôtels s'efforcent d'améliorer l'expérience client, les efforts de nettoyage se multiplient. Le groupe Royal Caribbean, en collaboration avec Less Plastic is Fantastic, a mis en place un programme de gestion de cinq mois à Mahahual. Lors de cette première phase, 977 tonnes de sargasses ont été retirées , 3 054 filets de collecte ont été utilisés et 560 sacs d'algues séchées ont été produits.
Les équipes ont collecté les sargasses dans l'eau avant qu'elles n'atteignent le rivage et les ont transportées vers des zones de séchage et de traitement. Sur place, les débris et autres matières ont été triés. Des espèces marines associées aux algues, telles que des crabes, des balistes juvéniles, des crevettes et des poissons-grenouilles , ont également été recensées, ainsi que des macroplastiques trouvés lors du nettoyage.
La compagnie maritime prévoit de prolonger ses opérations jusqu'en novembre, en augmentant sa flotte de deux à trois navires et en nettoyant le chenal de navigation entre le centre de Mahahual et l'entrée de Quebrado Norte. L'objectif est de retirer les filets du fond marin et les débris accumulés autour des barrières, en coordination avec le Comité de lutte contre les sargasses de Mahahual et la Marine mexicaine.
Selon Semarnat, environ 10 % des sargasses transportées par les eaux caribéennes mexicaines s'échouent sur les côtes du Quintana Roo, du fait de sa situation géographique. Cela explique en partie pourquoi le problème est particulièrement aigu le long du littoral du Quintana Roo.
L'Europe entre en scène : de la récolte des algues à la création d'un marché
La quatrième conférence Union européenne-Caraïbes sur les sargasses, qui s'est tenue à Cancún, a marqué un tournant dans les discussions. Représentants gouvernementaux, scientifiques et chefs d'entreprise se sont accordés sur le fait que le simple retrait des algues ne suffit pas : il est indispensable de mettre en place une chaîne de valeur régionale permettant leur utilisation industrielle et favorisant l'emploi et l'investissement.
La réunion a rassemblé 350 représentants de 45 pays et territoires, ainsi que Myriam Ferrán, directrice générale adjointe de la Direction générale des partenariats internationaux de la Commission européenne. L’UE considère la prolifération incontrôlée des sargasses comme un défi mondial et met en œuvre sa stratégie « Global Gateway » pour soutenir les gouvernements des Caraïbes.
Le sous-secrétaire au Développement durable et à l'Économie circulaire de Semarnat, José Luis Samaniego Leyva, a déclaré que la région vise à collecter et à transformer au moins 660 000 tonnes d'algues sargasses entre 2026 et 2027. Pour y parvenir, elle s'efforce de surmonter les obstacles tels que le partage des prévisions, l'unification des normes, la logistique de collecte et de séchage, et un financement évolutif.
Les chiffres présentés lors des conférences indiquent que 38 millions de tonnes de déchets flotteront dans l'Atlantique en 2025, 60 millions en 2026 et près de 80 millions l'année suivante . La gouverneure de Quintana Roo, Mara Lezama, a plaidé pour une collaboration entre science et investissement afin de transformer ce fardeau environnemental en atout pour le développement.
La République dominicaine et la Barbade ont convenu de l'urgence de consolider une chaîne de valeur durable, appuyée par des ressources scientifiques et financières. La collaboration internationale est jugée essentielle à la protection du tourisme et de la pêche, et la prochaine conférence se tiendra en République dominicaine.
Transformer les déchets en ressources : économie circulaire et défis à relever
Le Mexique a recensé 198 initiatives de valorisation des sargasses, dont 38 commercialisent des produits et 11 sont prêtes pour une production industrielle. La Charte nationale des pêches, récemment mise à jour, a reclassé les sargasses, les faisant passer de déchet à ressource halieutique , avec un potentiel de capture annuel pouvant atteindre 945 000 tonnes d’algues séchées.
Le pôle de développement de l'économie circulaire de Puerto Morelos offre des espaces et des avantages fiscaux pour le traitement quotidien de 4 000 tonnes de sargasses, en vue de la production de bioplastiques et de carton biosourcé. Des projets sont également en cours pour intégrer les sargasses au marché volontaire du carbone , en certifiant la réduction des émissions de méthane lors de leur collecte en mer avant leur décomposition.
À Playa del Carmen, la deuxième Convention mexicaine sur le recyclage et l'économie circulaire dans les Caraïbes a abordé ces enjeux grâce à une formule d'entrée gratuite et sans déchets. La présentation sur la transformation des sargasses a passé en revue des solutions telles que le compostage après neutralisation et élimination des composants chimiques, ainsi que des exemples de valorisation.
Des organisations environnementales comme Cenotes Urbanos alertent sur le fait que certains sites temporaires de collecte des déchets ne sont pas équipés des géomembranes imperméables exigées par le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles (Semarnat). Il existe un risque de contamination de la nappe phréatique par des lixiviats contenant des métaux lourds , un problème particulièrement préoccupant dans une région qui dépend du tourisme et des ressources naturelles.
La situation en matière de déchets est également critique : Playa del Carmen produit entre 800 et 900 tonnes d’ordures par jour, un chiffre qui peut atteindre 1 000 tonnes par jour en haute saison. La gestion municipale, le recyclage du verre, des textiles, des mégots de cigarettes, des huiles, du carton et des déchets organiques apparaissent dans le programme comme autant de pièces d’un même puzzle.
La prolifération des sargasses dans les Caraïbes mexicaines est un problème complexe qui mêle tourisme, environnement, science et enjeux financiers. Les plages de Quintana Roo restent l'épicentre du problème, mais les mesures prises se concentrent désormais sur l'indemnisation des hôtels, le nettoyage des eaux, les accords entre l'Europe et les Caraïbes, et la recherche de débouchés industriels pour ces algues. Le défi consiste non seulement à éliminer cette pollution du littoral, mais aussi à prévenir la récurrence de cette crise chaque saison en l'absence d'une stratégie concertée.