Le commerce international des iguanes marins des Galapagos fait de nouveau l'objet d'un examen minutieux suite à une série de saisies et de retours impliquant la contrebande, des documents douteux et des contrôles sanitaires insuffisants. Ces reptiles ne se trouvent à l'état sauvage que dans l'archipel équatorien, mais leur présence dans des collections privées et le commerce d'animaux exotiques s'est largement étendue au-delà de ses frontières.
La dernière opération connue a permis de rapatrier 24 spécimens après leur interception à l'aéroport de Quito. L'histoire ne s'arrête cependant pas là : des cargaisons ont été interceptées, des animaux n'ont pas survécu et une enquête scientifique soupçonne que leur origine illégale ait été dissimulée par des étiquettes d'élevage en captivité.
Deux saisies qui ont permis de découvrir la route internationale
Le cas le plus récent remonte au 28 août 2026 , lorsque des agents de l'aéroport international Mariscal Sucre de Quito ont découvert 32 iguanes marins répartis dans plusieurs conteneurs à l'intérieur des bagages d'une ressortissante russe. Selon les premières investigations, leur destination était l'Islande.
La femme a été placée en détention provisoire pour un crime présumé contre la faune et la flore sauvages. Malgré des soins vétérinaires intensifs prodigués aux animaux dans la capitale équatorienne, huit d'entre eux n'ont pas survécu en raison de leur grave état de santé et des conditions de leur transport.
Avant cet incident, le 19 mai, trois ressortissants thaïlandais ont été arrêtés à l'aéroport de Guayaquil alors qu'ils s'apprêtaient à prendre un vol pour Amsterdam. Ils étaient en possession de douze iguanes marins dissimulés parmi leurs vêtements, dans trois bagages à main ; l'un des iguanes est mort. Le parquet équatorien a alors ouvert une enquête pour transport illégal d'espèces sauvages.
Quarantaine, tests génétiques et retour aux Galapagos
Les 24 iguanes ayant survécu à la saisie à Quito sont arrivés dans l'archipel par avion, accompagnés de spécialistes. À leur arrivée, ils ont été placés dans un enclos d'isolement temporaire aménagé afin de prévenir tout risque pour l'écosystème insulaire.
Le ministère équatorien de l'Environnement a expliqué le 29 septembre 2026 que la réintroduction ne sera ni immédiate ni simultanée. Chaque spécimen devra faire l'objet d'évaluations sanitaires, épidémiologiques et génétiques , et son île d'origine devra être confirmée, avant qu'une éventuelle réintroduction puisse être envisagée.
Des vétérinaires et des scientifiques de l' Université San Francisco de Quito (USFQ) et de l'Université des Amériques (UDLA) ont participé à cette opération, ainsi que le Sous-secrétariat au patrimoine naturel, la Direction zonale 2 et l'Agence de réglementation et de contrôle de la biosécurité et de la quarantaine pour les Galapagos (ABG).
Pablo Sánchez, directeur du parc national des Galápagos, a souligné que les décisions en matière de conservation doivent s'appuyer sur des données techniques et génétiques afin de protéger le patrimoine naturel. Il ne s'agit pas seulement de réintroduire les animaux, mais aussi de veiller à ce qu'ils n'introduisent pas d'agents pathogènes absents des îles.
Documents de captivité et lacunes du commerce mondial
Une lettre publiée dans la revue Science par des chercheurs d'Équateur, du Canada et des États-Unis s'est concentrée sur un point moins visible : comment un animal prélevé illégalement peut réapparaître sur le marché international comme étant censément élevé en captivité.
L'Équateur a informé la CITES en 2025 qu'il n'avait pas exporté de spécimens vivants d'iguane marin à des fins commerciales ou personnelles depuis 1975. L'espèce, Amblyrhynchus cristatus, est endémique des Galapagos et fait partie de la faune protégée du pays .
Malgré cela, les données du commerce international compilées par la CITES font état d'au moins 11 animaux vivants échangés entre différents pays depuis 2012 et déclarés comme étant issus d'élevage. Il s'agit notamment d'échanges entre le Mali et la Suisse, l'Autriche et le Japon, et la Suisse et l'Ouganda, entre autres, certains échanges ne disposant pas de documents complets de la part de l'autre partie.
Cela ne prouve pas à lui seul que tous ces spécimens proviennent du braconnage, mais soulève une question pertinente : d’où provenait la population reproductrice qui aurait permis leur élevage ? Pour les auteurs de l’étude, la solution réside dans le renforcement de la traçabilité génétique , la vérification auprès du pays d’origine et le contrôle des permis lorsqu’un animal arrive avec des documents relatifs à l’élevage en captivité.
L'attrait du marché des animaux exotiques alimente encore davantage ce problème. Plus une espèce est rare et difficile à obtenir légalement, plus sa valeur peut être élevée pour certains collectionneurs. Cette logique fait des iguanes marins une cible particulièrement vulnérable.
Risques sanitaires et contrôles aux frontières
Récupérer un iguane hors des îles Galápagos ne signifie pas qu'on peut simplement le relâcher. Ayant vécu avec des humains, d'autres animaux ou dans des environnements différents, il peut avoir été exposé à des virus, des bactéries ou des parasites absents de l'archipel.
C’est pourquoi l’Équateur a intégré des chiens dressés pour détecter les animaux sauvages protégés aux points de départ, en complément des contrôles du trafic d’espèces sauvages et de nouvelles mesures de traçabilité. La priorité est d’enrayer le trafic avant que l’animal ne quitte le pays et d’empêcher toute réintroduction future de constituer une nouvelle menace.
L'iguane marin figure sur la Liste rouge des reptiles d'Équateur, où il est inscrit comme espèce protégée. Les îles Galápagos, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978, constituent un havre de paix unique qui a également inspiré Charles Darwin dans ses travaux sur l'évolution et la sélection naturelle.
Ce réseau démontre que le problème ne se limite pas à une valise interceptée. Un iguane peut quitter des îles où sa vente légale est impossible et, des milliers de kilomètres plus loin, réapparaître dans un autre pays accompagné d'un documentaire attestant qu'il est né en captivité. La combinaison des saisies, des quarantaines, des tests génétiques et de la coopération internationale constitue, pour l'instant, le principal obstacle empêchant ce trafic de se propager sur le marché.