Il commercio internazionale di iguane marine delle Galapagos è tornato sotto i riflettori a seguito di una serie di sequestri e respingimenti che hanno coinvolto contrabbando, documentazione dubbia e controlli sanitari inadeguati. Questi rettili si trovano in natura solo nell'arcipelago ecuadoriano, ma la loro presenza in collezioni private e nel commercio di animali esotici si è diffusa ben oltre i confini dell'arcipelago.
L'ultima operazione nota ha portato al ritorno sulle isole di 24 esemplari, intercettati all'aeroporto di Quito. La storia, tuttavia, non inizia né finisce qui: ci sono spedizioni bloccate, animali che non sono sopravvissuti e un'indagine scientifica che sospetta che la loro provenienza illegale possa essere mascherata da etichette di allevamento in cattività .
Due sequestri che hanno svelato il percorso internazionale
Il caso più recente risale al 28 agosto 2026 , quando gli agenti dell'aeroporto internazionale Mariscal Sucre di Quito hanno rinvenuto 32 iguane marine, confezionate in diversi contenitori, all'interno del bagaglio di una donna russa. Secondo le indagini preliminari, la loro destinazione finale era l'Islanda.
La donna è stata posta in custodia cautelare per un presunto reato contro la flora e la fauna selvatiche. Nonostante gli animali abbiano ricevuto cure veterinarie intensive nella capitale ecuadoriana, otto non sono sopravvissuti a causa del grave deterioramento delle loro condizioni fisiche e delle condizioni in cui sono stati trasportati.
Prima di questo episodio, il 19 maggio, tre cittadini thailandesi erano stati arrestati all'aeroporto di Guayaquil mentre tentavano di imbarcarsi su un volo per Amsterdam. Era stato scoperto che nascondevano dodici iguane marine tra gli indumenti in tre valigie da cabina; una delle iguane era morta. La Procura ecuadoriana aveva quindi aperto un'indagine per trasporto illegale di animali selvatici.
Quarantena, test genetici e ritorno alle Galapagos
Le 24 iguane sopravvissute al sequestro a Quito sono arrivate nell'arcipelago con un trasferimento aereo accompagnate da specialisti. Una volta atterrate, sono state collocate in un recinto di isolamento temporaneo predisposto per prevenire qualsiasi rischio per l'ecosistema dell'isola.
Il Ministero dell'Ambiente dell'Ecuador ha spiegato il 29 settembre 2026 che il rilascio non sarà immediato né simultaneo. Ogni esemplare dovrà essere sottoposto a valutazioni sanitarie, epidemiologiche e genetiche , e la sua isola di origine dovrà essere confermata, prima che si prenda in considerazione una possibile reintroduzione.
All'operazione hanno partecipato veterinari e scienziati dell'Università San Francisco de Quito (USFQ) e dell'Università delle Americhe (UDLA), insieme al Sottosegretariato per il Patrimonio Naturale, alla Direzione Zonale 2 e all'Agenzia per la Regolamentazione e il Controllo della Biosicurezza e della Quarantena delle Galapagos (ABG).
Pablo Sánchez, direttore del Parco Nazionale delle Galápagos, ha sottolineato che le decisioni in materia di conservazione devono basarsi su prove tecniche e informazioni genetiche per proteggere il patrimonio naturale. Non si tratta solo di reintrodurre gli animali, ma di garantire che non introducano agenti patogeni assenti dalle isole.
Documenti di prigionia e lacune nel commercio globale
Una lettera pubblicata su Science da ricercatori provenienti da Ecuador, Canada e Stati Uniti si è concentrata su un aspetto meno evidente: come un animale prelevato illegalmente possa ricomparire sul mercato internazionale spacciandosi per un esemplare allevato in cattività .
Nel 2025 l'Ecuador ha informato la CITES di non aver esportato esemplari vivi di iguana marina per uso commerciale o personale dal 1975. La specie, Amblyrhynchus cristatus, è endemica delle Galapagos e fa parte della fauna selvatica protetta del paese .
Ciononostante, i registri del commercio internazionale compilati dalla CITES mostrano che almeno 11 animali vivi sono stati scambiati tra diversi paesi dal 2012 e dichiarati come nati in cattività . Tra questi figurano scambi tra Mali e Svizzera, Austria e Giappone, e Svizzera e Uganda, alcuni dei quali senza una documentazione completa da parte dell'altra parte.
Questo da solo non dimostra che tutti quegli esemplari provenissero dal bracconaggio, ma solleva un interrogativo legittimo: da dove proveniva la popolazione riproduttiva che avrebbe permesso di allevarli? Per gli autori dello studio, la chiave sta nel rafforzare la tracciabilità genetica , verificando con il paese di origine e controllando i permessi quando un animale arriva con documenti di allevamento in cattività .
Il fascino del mercato degli animali esotici alimenta ulteriormente questo problema. Più una specie è rara e più è difficile ottenerla legalmente, maggiore può essere il suo valore per certi collezionisti. Questa logica rende le iguane marine un bersaglio particolarmente vulnerabile.
Rischi sanitari e controlli alle frontiere
Recuperare un'iguana al di fuori delle Isole Galápagos non significa poterla semplicemente rilasciare. Dopo aver vissuto a contatto con l'uomo, altri animali o in ambienti diversi, potrebbe essere stata esposta a virus, batteri o parassiti non presenti nell'arcipelago.
Per questo motivo l'Ecuador ha integrato l'impiego di cani addestrati per individuare la fauna selvatica protetta nei punti di partenza, oltre ai controlli sul traffico di animali selvatici e a nuove misure di tracciabilità . La priorità è fermare il contrabbando prima che l'animale lasci il Paese e impedire che una futura reintroduzione costituisca una nuova minaccia.
Le iguane marine sono elencate nel Libro Rosso dei Rettili dell'Ecuador come specie protetta. Le Isole Galápagos, dichiarate Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1978, sono un'enclave unica che ispirò anche Charles Darwin nei suoi studi sull'evoluzione e la selezione naturale.
Questa intera rete dimostra che il problema non si esaurisce con il sequestro di una valigia. Un'iguana può lasciare isole dove la sua vendita legale è impossibile e, migliaia di chilometri dopo, ricomparire in un altro paese con un documento che attesta la sua nascita in cattività . La combinazione di sequestri, quarantene, test genetici e cooperazione internazionale rappresenta, per ora, il principale ostacolo che impedisce a questa storia di continuare a diffondersi sul mercato.