L'arcipelago delle Galápagos, a circa 1.000 chilometri dalla costa continentale dell'Ecuador, rimane uno di quei luoghi che sembrano ultraterreni. Il suo status di Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, conferitogli nel 1978, è più di una semplice etichetta: racchiude un ecosistema unico che ispirò Charles Darwin e che oggi si trova ad affrontare minacce ben precise. La conservazione, la sicurezza e il contrasto al traffico di specie selvatiche sono diventate priorità condivise da autorità , scienziati e residenti locali.
Non è solo un paradiso per i viaggiatori. Le isole sono un laboratorio naturale brulicante di specie endemiche, dalle tartarughe giganti alle iguane marine e allo straordinario pesce pipistrello dalle labbra rosse. Questo isolamento, che per milioni di anni ha permesso un'evoluzione unica, le rende anche vulnerabili. Specie invasive, tsunami e reti illegali per la pesca mettono alla prova la resilienza di un arcipelago che sta cercando di anticipare questi problemi.
Specie invasive: il fronte più urgente
Secondo i dati della Direzione del Parco Nazionale delle Galapagos, nell'arcipelago sono state individuate circa 1.700 specie introdotte. Di queste, circa 350 sono considerate invasive a causa della loro aggressività e della capacità di soppiantare la fauna selvatica autoctona. Capre, formiche di fuoco, gatti selvatici e il rovo invasivo sono tra gli esempi più dannosi.
Le capre hanno decimato la vegetazione su isole come Pinta, Santiago e Isabela, privando di cibo le tartarughe giganti delle Galápagos ed erodendo i suoli vulcanici. Le formiche rosse attaccano i nidi di uccelli e tartarughe, mentre i gatti selvatici minacciano specie altamente vulnerabili, come l'iguana rosa del vulcano Wolf. Nella vegetazione, il Symphoricarpos niveus forma un fitto groviglio che soffoca le foreste di Scalesia. Il danno non è uniforme, ma colpisce l'intera catena ecologica.
Lo sterminio delle capre sul vulcano Alcedo, a nord dell'isola di Isabela, è uno degli esempi più citati. Tra il 1995 e il 2006, sono state eliminate 62.868 capre, secondo i dati raccolti in studi pubblicati su Restoration Ecology. Per localizzare le ultime capre rimaste, sono state utilizzate capre di razza Judas sterilizzate e dotate di radiocollari, insieme a elicotteri, radiotelemetria e sistemi GIS. Lo studio ha confrontato la popolazione con quella dell'isola di Santa Cruz, utilizzata come controllo , e ha osservato un maggior numero di esemplari giovani e una crescita maggiore ad Alcedo.
Isola intelligente: Floreana compie il salto tecnologico
Floreana, con i suoi circa 18.000 ettari, è stata scelta come sito per il lancio del concetto di Smart Island nel 2026. In precedenza, il monitoraggio di 125 fototrappole richiedeva di percorrere fino a 300 chilometri in 12 giorni su rocce vulcaniche. Quando gli scienziati analizzavano i dati in ufficio, le informazioni potevano arrivare con settimane di ritardo. La risposta era troppo tardi e l'animale invasivo si era già spostato.
La nuova rete combina telecamere avanzate, sensori automatizzati, comunicazione LoRaWAN e piattaforme come EarthRanger, in collaborazione con Smart Parks e Wildlife Protection Solutions. Nei primi 100 giorni, il sistema ha raccolto oltre 250.000 immagini. L'intelligenza artificiale ha filtrato questo volume e ha emesso solo 3.000 avvisi per potenziali mammiferi invasivi, riducendo le ispezioni umane di oltre il 98%. L'intervento sul campo può essere attivato in meno di 30 minuti.
L'obiettivo è ambizioso: dichiarare Floreana libera da gatti randagi e roditori. La rete mira a raggiungere 450 telecamere, circa un occhio elettronico ogni 35 ettari. Inoltre, la copertura permette di rilevare volti umani e movimenti insoliti, uno strumento utile contro il commercio illegale di animali selvatici. Circa 150 residenti partecipano al progetto, che mira anche a proteggere i loro raccolti. La comunità locale non è un attore secondario, ma parte attiva del sistema.
Il ritorno della fauna selvatica e il ritorno delle tartarughe
I risultati sono già visibili a Floreana. All'inizio del 2025, i ricercatori hanno riscoperto il tody delle Galápagos, un uccello endemico molto elusivo che non si vedeva sull'isola da 190 anni. Charles Darwin fu l'ultimo scienziato a documentarlo ufficialmente. Il declino dei mammiferi invasivi sembra averne favorito la ricomparsa. Non si tratta di un evento di poco conto: indica che l'ecosistema sta iniziando a riprendersi.
Nel 2026, 158 tartarughe giganti sono state reintrodotte sull'isola di Floreana dopo quasi due secoli di estinzione locale, causata in parte dalla caccia alle balene. Sull'isola di Alcedo, l'eliminazione delle capre ha permesso la ricrescita di piccoli alberi, arbusti, piantine forestali e cactus del genere Opuntia. Le tartarughe giganti dipendono da questa vegetazione e utilizzano le zone più elevate durante la stagione secca. Il recupero della flora e delle tartarughe sta procedendo di pari passo.
Pronti allo tsunami: preparatevi prima che suoni l'allarme.
Il ricordo dello tsunami che colpì il Giappone nel marzo 2011 è ancora vivo. Le onde raggiunsero le Isole Galápagos di notte, danneggiando le infrastrutture di San Cristóbal e Santa Cruz. A Puerto Ayora, il mare si ritirò e la popolazione fu evacuata. Non ci furono feriti, ma rimase un interrogativo inquietante: cosa sarebbe successo in caso di uno tsunami di maggiore portata? Quindici anni dopo, Santa Cruz, Isabela e San Cristóbal hanno ottenuto la certificazione UNESCO "Tsunami Ready". Sono le prime località in Ecuador e in Sud America a ricevere questo riconoscimento.
La certificazione copre circa 30.000 residenti ed è valida per quattro anni. San Cristóbal l'aveva già ottenuta nel 2024. Dietro questo riconoscimento ci sono mappe delle zone alluvionali elaborate con l'INOCAR (l'Istituto Oceanografico della Marina ecuadoriana) e l'agenzia di cooperazione giapponese JICA, percorsi di evacuazione segnalati in spagnolo e inglese e zone sicure situate a oltre 30 metri sul livello del mare a San Cristóbal. A Puerto Ayora, una torre con una sirena è collegata al sistema di informazione oceanica ed effettua un test ogni domenica. Le guide spiegano ai turisti come comportarsi in caso di allarme.
Il piano non dipende esclusivamente dai comuni. Vi partecipano organizzazioni della società civile, autorità nazionali e agenzie tecniche, e l'INOCAR si occupa del monitoraggio oceanografico. La certificazione non garantisce l'assenza di perdite, ma migliora la preparazione. In Giappone, un dollaro investito nella prevenzione può farne risparmiare sette nella fase di recupero, un argomento economico che anche l'Ecuador prende in considerazione. Salinas ha mostrato interesse ad aderire e l'obiettivo generale è quello di avere città resilienti entro il 2030. La preparazione non elimina il rischio, ma ne riduce l'impatto.
Controllo del traffico e sicurezza marittima
Oltre alla pressione ecologica, vi è la necessità di controllare le attività umane. A settembre, lo yacht turistico Delfina si è incagliato nella zona di Plaza Sur, al largo della costa orientale di Santa Cruz. I 16 turisti e i 12 membri dell'equipaggio a bordo sono rimasti illesi. La Direzione del Parco Nazionale delle Galapagos ha riferito che non sono state rilevate falle nello scafo, perdite d'acqua o sversamenti di petrolio. La Marina, tramite l'Autorità Portuale di Seymour, ha coordinato le prime operazioni di soccorso.
In un altro episodio, il Ministero dell'Ambiente ha coordinato il ritorno alle Isole Galápagos di 24 iguane marine confiscate ad agosto all'aeroporto di Quito. Un cittadino russo stava tentando di portarle in Islanda. Delle 32 iguane ritrovate, otto sono morte nonostante le cure specialistiche ricevute. Le 24 sopravvissute rimangono in quarantena sotto monitoraggio sanitario, epidemiologico e genetico. La loro reintroduzione non sarà automatica ; dipenderà da criteri tecnici e dalla loro provenienza, al fine di tutelare la biosicurezza dell'arcipelago.
La donna è stata posta in custodia cautelare per un presunto reato contro la flora e la fauna selvatiche. Le iguane marine sono endemiche dell'Ecuador e sono protette dalla Lista Rossa dei Rettili. Questo caso dimostra che il traffico di specie selvatiche non è una minaccia astratta, ma un'attività che richiede controlli aeroportuali, cooperazione internazionale e protocolli di quarantena. La sorveglianza inizia ben prima dell'arrivo dell'animale in aeroporto.
Altre specie uniche
Tra le specie più suggestive spicca il pesce pipistrello dalle labbra rosse, Ogcocephalus darwini, considerato endemico delle Isole Galápagos dalla Fondazione Charles Darwin. Il suo corpo appiattito e le pinne pettorali e ventrali modificate gli permettono di muoversi su fondali sabbiosi e vulcanici come se camminasse. Vive a profondità comprese tra 3 e 76 metri ed è stato descritto scientificamente nel 1958 da Carl Leavitt Hubbs. Il suo aspetto ricorda quello di un animale proveniente da un altro mondo.
Le Isole Galápagos si trovano di fronte a un complesso puzzle in cui tutto è interconnesso: una specie invasiva può sconvolgere l'approvvigionamento alimentare delle tartarughe, un sensore può allertare le autorità in caso di un gatto selvatico, una sirena può salvare gli abitanti da uno tsunami e la sicurezza aeroportuale può arginare il bracconaggio. Tecnologia, scienza e comunità locale collaborano per mantenere l'equilibrio di un arcipelago che non conosce confini. Proteggere le Galápagos significa proteggere uno dei laboratori naturali più preziosi del pianeta.
