ガラパゴス諸島産ウミイグアナの国際取引は、密輸、疑わしい書類、不十分な衛生検査などが絡む一連の押収と返還事件を受け、再び厳しい監視の目にさらされている。これらの爬虫類はエクアドル領のガラパゴス諸島にのみ野生で生息しているが、個人コレクションやエキゾチックアニマル取引において、その存在は国境をはるかに超えて広がっている。
最後に確認された作戦では、キト空港で阻止された24匹の標本が島々に返還された。しかし、物語はそこで始まりも終わりもしない。阻止された輸送、生き残れなかった動物、そして飼育繁殖のラベルで違法な出所が偽装されている可能性を疑う科学的調査など、様々な出来事が起こっている。
国際ルートを明らかにした2件の押収事件
最も最近の事例は2026年8月28日に遡る。キトのマリスカル・スクレ国際空港の職員が、ロシア人女性の手荷物の中から複数の容器に分けられた32匹のウミイグアナを発見した。予備調査によると、彼らの目的地はアイスランドだった。
その女性は野生動植物に対する犯罪容疑で拘留された。動物たちはエクアドルの首都で集中的な獣医療を受けたものの、深刻な体調不良と輸送時の劣悪な環境のため、8頭が死亡した。
この事件に先立ち、5月19日には、タイ国籍の3人がアムステルダムへ向かおうとしてグアヤキル空港で逮捕された。彼らは3つの機内持ち込みスーツケースの衣類の中に12匹のウミイグアナを隠していたことが判明し、うち1匹は死んでいた。エクアドル検察庁はその後、野生動物の違法輸送の容疑で捜査を開始した。
隔離、遺伝子検査、そしてガラパゴス諸島への帰還
キトでの押収事件を生き延びた24匹のイグアナは、専門家に付き添われ、空輸で群島に到着した。着陸後、島の生態系へのあらゆるリスクを防ぐために用意された一時的な隔離施設に入った。
エクアドル環境省は2026年9月29日、放流は即時または同時ではないと説明した。再導入の可能性が検討される前に、各個体は健康状態、疫学、遺伝子に関する評価を受け、原産地の島が確認されなければならない。
この作戦には、サンフランシスコ・デ・キト大学（USFQ）とアメリカ大学（UDLA）の獣医師や科学者が、自然遺産次官室、第2地域局、ガラパゴス諸島生物安全保障・検疫規制管理庁（ABG）とともに参加した。
ガラパゴス国立公園のパブロ・サンチェス園長は、自然遺産を守るためには、保全に関する決定は技術的な証拠と遺伝情報に基づいて行われなければならないと強調した。動物を元の場所に戻すだけでなく、島に存在しない病原体を持ち込まないようにすることも重要だという。
捕虜文書と世界貿易の抜け穴
エクアドル、カナダ、米国の研究者らが科学誌「サイエンス」に発表した書簡は、あまり注目されていない点に焦点を当てている。それは、違法に捕獲された動物が、あたかも飼育下で繁殖されたかのように偽って国際市場に再び出回る仕組みである。
エクアドルは2025年にワシントン条約（CITES）に対し、1975年以降、商業目的または個人目的でウミイグアナの生きた標本を輸出していないことを報告した。この種（学名：Amblyrhynchus cristatus）はガラパゴス諸島の固有種であり、エクアドルの保護対象野生生物の一部である。
それでも、ワシントン条約（CITES）がまとめた国際貿易記録によると、2012年以降、少なくとも11種類の生きた動物が国間で取引され、飼育繁殖されたと申告されている。これには、マリとスイス、オーストリアと日本、スイスとウガンダなどの間の取引が含まれるが、相手国からの完全な記録がないものもある。
それだけでは、それらの標本がすべて密猟によるものだと証明することはできないが、妥当な疑問が生じる。つまり、それらの個体を飼育できた繁殖個体群はどこから来たのか、ということだ。研究の著者らにとって、鍵となるのは遺伝子追跡の強化、原産国への確認、そして飼育繁殖証明書を添えて到着した動物の許可証の監査である。
エキゾチックペット市場の魅力が、この問題をさらに悪化させている。希少種であればあるほど、合法的に入手するのが困難であればあるほど、一部のコレクターにとってその価値は高まる。こうした論理から、ウミイグアナは特に狙われやすい存在となっている。
健康リスクと国境管理
ガラパゴス諸島の外でイグアナを保護したからといって、そのまま放して良いというわけではありません。人間や他の動物、あるいは異なる環境で生活してきたことで、ガラパゴス諸島には存在しないウイルス、細菌、寄生虫に感染している可能性があるからです。
そのためエクアドルでは、野生動物の密輸対策や新たな追跡措置に加え、出発地点で保護対象の野生動物を探知するための訓練された犬を導入している。最優先事項は、動物が国外に出る前に密輸を阻止し、将来的に再導入されて新たな脅威となることを防ぐことである。
ウミイグアナは、エクアドルの爬虫類レッドリストにおいて保護対象野生生物として記載されている。 1978年にユネスコ世界遺産に登録されたガラパゴス諸島は、チャールズ・ダーウィンが進化論と自然選択の研究を行う上でインスピレーションを与えた、他に類を見ない地域である。
このネットワーク全体を見れば、問題は押収されたスーツケースだけで終わらないことがわかる。イグアナは合法的に販売できない島から、数千キロメートル離れた別の国に現れ、飼育下で生まれたと主張するドキュメンタリーを携えている可能性がある。押収、検疫、遺伝子検査、そして国際協力の組み合わせが、今のところ、この話が市場に浸透し続けるのを防ぐ主な障壁となっている。