De enorme toestroom van sargassum-zeewier naar de Mexicaanse Caribische kust is een groot probleem geworden voor reizigers, hoteleigenaren en lokale autoriteiten. In gebieden zoals Playa del Carmen ziet het water, dat normaal gesproken turquoise is, er soms bruin en troebel uit door de ophoping van algen die het landschap veranderen. Naarmate deze zeewieren ontbinden, verspreiden ze een onaangename geur die, volgens verschillende berichten en analyses, sommige toeristen afschrikt.
Het fenomeen is niet louter esthetisch: het beïnvloedt boekingen, bezoekersrecensies en het imago van de Riviera Maya. Het sargassumseizoen is een bepalende factor geworden bij reisbeslissingen, vooral in de zomer en de herfst. Daarom zoeken de toeristische sector en instellingen naar oplossingen die verder gaan dan alleen het verwijderen van het zeewier van de kust.
Een kustlijn die onder druk staat en hotels die proberen de gevolgen te compenseren.
In de Riviera Maya hebben verschillende hotels hun annuleringsvoorwaarden aangescherpt om annuleringen te verminderen en het vertrouwen van boekingsgasten te vergroten. De "Beach Promise " van het Fairmont Mayakoba, geldig tussen 14 september en 20 december 2026, biedt een extra overnachting aan als de gast geen toegang heeft tot het strand vanwege een grote hoeveelheid sargassumzeewier, mits dit bij de receptie wordt gemeld en het personeel dit bevestigt.
Dit is geen op zichzelf staande maatregel. Sinds 2024 hebben hotels in Cancún, Puerto Morelos en Tulum maatregelen genomen zoals gratis overnachtingen, kosteloze wijzigingen van de verblijfsdatum en alternatieve vrijetijdsactiviteiten wanneer ruwe zee gasten ervan weerhoudt van het strand te genieten. Andere opties zijn transfers naar minder getroffen stranden, toegang tot parken en cenotes, tegoed voor spa's of restaurants en gedeeltelijke terugbetalingen.
De Riviera Maya Hotel Association (AHRM) stelt dat de staat van de stranden nog steeds van invloed is op recensies en reisbeslissingen. Deze garanties zijn een middel geworden om boekingen te behouden en het imago van het Mexicaanse Caribisch gebied te beschermen, hoewel ze de kern van het probleem niet aanpakken. Voor mensen die vanuit Spanje of de rest van Europa boeken, kunnen dit soort maatregelen een doorslaggevende factor zijn bij de keuze van een bestemming.
Hygiëne, data en internationale samenwerking
Terwijl hotels zich inspannen om de gastervaring te optimaliseren, worden de schoonmaakinspanningen steeds intensiever. Royal Caribbean Group heeft samen met Less Plastic is Fantastic een vijf maanden durend beheerprogramma ontwikkeld in Mahahual. In die eerste fase werd 977 ton sargassum verwijderd , werden 3.054 opvangnetten gebruikt en werden 560 zakken gedroogd zeewier geproduceerd.
De teams verzamelden het sargassum in het water voordat het de kust bereikte en transporteerden het naar droog- en verwerkingsgebieden. Daar werden afval en andere materialen gescheiden. Naast macroplastics die tijdens de opruimactie werden gevonden, werden ook mariene soorten die met het zeewier geassocieerd zijn, zoals krabben, jonge trekkervissen, garnalen en kikker vissen , gedocumenteerd.
De rederij is van plan de werkzaamheden tot november te verlengen, de vloot uit te breiden van twee naar drie schepen en het vaarkanaal tussen het centrum van Mahahual en de ingang van Quebrado Norte schoon te maken. Het doel is om netten van de zeebodem en het rond de barrières opgehoopte afval te verwijderen, in samenwerking met het Sargassumcomité van Mahahual en de Mexicaanse marine.
Volgens Semarnat spoelt ongeveer 10% van het sargassumzeewier dat door het Mexicaanse Caribisch gebied vaart, aan op de kust van Quintana Roo vanwege de geografische ligging. Dit verklaart mede waarom het probleem zo ernstig is langs de kustlijn van Quintana Roo.
Europa komt in beeld: van het oogsten van zeewier tot het creëren van een markt.
De vierde conferentie van de Europese Unie en het Caribisch gebied over Sargassum, gehouden in Cancún, bracht een andere aanpak met zich mee. Vertegenwoordigers van overheden, wetenschappers en bedrijfsleiders waren het erover eens dat het verwijderen van het zeewier niet voldoende is : het is noodzakelijk om een ​​regionale waardeketen op te bouwen die industrieel gebruik mogelijk maakt en werkgelegenheid en investeringen stimuleert.
De bijeenkomst werd bijgewoond door 350 vertegenwoordigers uit 45 landen en gebieden, samen met Myriam Ferrán, adjunct-directeur-generaal van het directoraat-generaal Internationale Partnerschappen van de Europese Commissie. De EU beschouwt de ongecontroleerde groei van sargassum als een wereldwijde uitdaging en gebruikt haar Global Gateway-strategie om Caribische regeringen te ondersteunen.
De ondersecretaris voor Duurzame Ontwikkeling en Circulaire Economie bij Semarnat, José Luis Samaniego Leyva, verklaarde dat de regio ernaar streeft om tussen 2026 en 2027 minstens 660.000 ton sargassumzeewier te verzamelen en te verwerken . Om dit te bereiken, werkt men aan het oplossen van knelpunten zoals gezamenlijke prognoses, uniforme normen, logistiek voor het verzamelen en drogen, en schaalbare financiering.
De cijfers die tijdens de conferenties werden besproken, wijzen op 38 miljoen ton afval dat in 2025 in de Atlantische Oceaan drijft, 60 miljoen in 2026 en bijna 80 miljoen het jaar daarop . De gouverneur van Quintana Roo, Mara Lezama, pleitte voor een combinatie van wetenschap en investeringen om deze milieulast om te zetten in een ontwikkelingskans.
De Dominicaanse Republiek en Barbados zijn het eens over de dringende noodzaak om een ​​duurzame waardeketen te consolideren met wetenschappelijke en financiële ondersteuning. Internationale samenwerking wordt als essentieel beschouwd voor de bescherming van toerisme en visserij, en de volgende conferentie zal in de Dominicaanse Republiek plaatsvinden.
Van afval naar grondstof: circulaire economie en de uitdagingen die nog voor ons liggen.
Mexico heeft 198 initiatieven geïdentificeerd voor het benutten van sargassum, waarvan 38 gericht zijn op de commercialisering van producten en 11 klaar zijn voor industriële schaalvergroting. Het herziene Nationale Visserijhandvest heeft sargassum geherclassificeerd van afval tot een visvangstbron , met een potentiële vangst van maximaal 945.000 ton gedroogd zeewier per jaar.
Het Circular Economy Development Hub in Puerto Morelos biedt ruimte en fiscale stimulansen voor de verwerking van maximaal 4.000 ton sargassum per dag, met de focus op de productie van bioplastics en biokarton. Er zijn ook plannen om sargassum te integreren in de vrijwillige koolstofmarkt , waarbij de vermindering van methaanuitstoot wordt gecertificeerd wanneer het op zee wordt verzameld voordat het ontleedt.
In Playa del Carmen werd de tweede Mexicaans-Caribische Conventie over Recycling en Circulaire Economie gehouden, waarin deze uitdagingen werden besproken met gratis toegang en een evenement zonder wegwerpmaterialen. De presentatie over de transformatie van sargassum behandelde oplossingen zoals compostering na neutralisatie en verwijdering van chemische componenten, evenals eerdere upcycling-ervaringen.
Milieuorganisaties zoals Cenotes Urbanos waarschuwen dat sommige tijdelijke afvalinzamelpunten niet beschikken over de ondoordringbare geomembranen die vereist zijn door het Ministerie van Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen (Semarnat). Er bestaat een risico dat percolaatwater met zware metalen de grondwaterlaag bereikt, een bijzonder gevoelig punt in een gebied dat afhankelijk is van toerisme en natuurlijke hulpbronnen.
Ook de afvalproblematiek is kritiek: Playa del Carmen produceert dagelijks tussen de 800 en 900 ton afval, een cijfer dat in het hoogseizoen kan oplopen tot 1.000 ton per dag. Gemeentelijk beheer, recycling van glas, textiel, sigarettenpeuken, oliën, karton en organisch afval vormen samen een belangrijk onderdeel van het programma.
De sargassumproblematiek in het Mexicaanse Caribisch gebied is een complexe mix van toerisme, milieu, wetenschap en geld. De stranden van Quintana Roo blijven het epicentrum van het probleem, maar de aanpak is verschoven naar compensatie voor hotels, waterzuivering, overeenkomsten tussen Europa en het Caribisch gebied, en de zoektocht naar industriële toepassingen voor het zeewier. De uitdaging is niet alleen om de bruine vlek van de kust te verwijderen, maar ook om te voorkomen dat de crisis zich elk seizoen herhaalt zonder een uniforme strategie.