El sector de los cruceros, o más específicamente el turismo de crucero por el nivel del volumen de viajes y barcos que hay en los océanos, está adquiriendo conciencia de su impacto en lo que se refiere a la contaminación, y para ello está adaptando las normativas e invirtiendo en cambiar el tipo de combustible hacia alternativas menos contaminantes como el GNL, gas natural licuado, que reduce en un 90 % las emisiones de óxidos de nitrógeno y reduce, aproximadamente, un 24 por ciento las de CO2.
Un ejemplo de este control por parte de las instituciones, y las propias empresas que no quieren acabar con la gallina de los huevos de oro, es que en el Báltico no se puede usar combustible que supere el 0,1 por ciento de azufre, o que en la laguna de Venecia, se haya firmado un convenio para utilizar combustible con contenido de azufre parecido al que es obligatorio en el norte de Europa.
La iniciativa más novedosa en cuanto a cruceros de pasajeros parece estar desarrollándose en Japón, con el proyecto Ecoship desarrollado por la ONG Peace Boat para rebajar las emisiones un 40% respecto a barcos de dimensiones similares. Esta organización sin fines lucrativos fue propuesta en el año 2008 para obtener el Premio Nobel de la Paz, y lleva años viajando por el mundo con diferentes propósitos sociales, entre ellos la sensibilización sobre el impacto ambiental del transporte marítimo. El diseño de Ecoship incluye casco optimizado, energías renovables a bordo y sistemas avanzados de gestión de residuos y aguas, lo que lo convierte en un modelo de referencia de crucero sostenible.
Combustibles alternativos y transición energética en los cruceros
El Gas Natural Licuado (GNL) se ha convertido en el principal aliado de la industria para reducir la contaminación en cruceros. Se trata de un combustible alternativo que, además de disminuir en hasta un 90 % los óxidos de nitrógeno (NOx), reduce de forma muy notable las emisiones de dióxido de carbono y elimina prácticamente los compuestos de azufre y las partículas sólidas. Esto significa menos lluvia ácida, menos hollín y una mejora clara de la calidad del aire en las ciudades portuarias.
Sin embargo, el GNL no está exento de debate: al ser gas natural fósil, existe el problema de las fugas de metano sin quemar, un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento muy superior al del CO2. Por eso, muchas organizaciones medioambientales recuerdan que el GNL es un paso intermedio y que el objetivo final debe ser avanzar hacia combustibles renovables de cero emisiones, como biocombustibles avanzados, metanol verde o hidrógeno, junto con tecnologías de propulsión híbridas o completamente eléctricas.
Paralelamente, la industria de cruceros está explorando otros combustibles alternativos como el biodiésel o el metanol, que pueden ayudar a reducir la huella climática y mejorar la calidad del aire. Las inversiones en nuevos barcos más eficientes y en motores capaces de operar con varios tipos de combustible están favoreciendo la investigación y el desarrollo de soluciones energéticas más limpias.
La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA) y otras organizaciones del sector marítimo han impulsado la creación de un gran fondo económico destinado a la innovación ambiental, pensado para acelerar el desarrollo de combustibles limpios y nuevas tecnologías de propulsión. Este tipo de iniciativas refuerza el compromiso de la industria con la reducción de emisiones y un futuro más sostenible para el transporte marítimo de pasajeros.
Regulaciones, zonas de control de emisiones y puertos más limpios
Las autoridades marítimas internacionales y los gobiernos costeros han creado zonas de control de emisiones (ECA) donde los barcos deben utilizar combustibles con menor contenido en azufre y cumplir límites más estrictos de contaminación atmosférica. Ya existen ECA en el mar Báltico, mar del Norte, zonas costeras de América del Norte y el mar Caribe de Estados Unidos, y el mar Mediterráneo avanza hacia una regulación similar para reducir drásticamente los NOx y las partículas finas (PM2.5).
La experiencia de algunos puertos es especialmente ilustrativa. Venecia, tras restringir la entrada de grandes cruceros a su laguna, ha logrado reducir de forma muy significativa las emisiones asociadas a estos barcos. Este tipo de medidas demuestra que actuar sobre las rutas y la operativa portuaria puede tener un efecto inmediato sobre la calidad del aire y la protección de ecosistemas frágiles.
Otros puertos europeos, como Barcelona o Civitavecchia, han impulsado políticas para favorecer la llegada de barcos más modernos y menos contaminantes, y para incentivar el uso de GNL y combustibles con muy bajo contenido en azufre. Algunas autoridades portuarias ofrecen descuentos y ventajas económicas a los buques con mejor comportamiento ambiental, fomentando así la renovación de la flota y la modernización tecnológica.
Un pilar clave para disminuir la contaminación local es la electrificación de los muelles (shore power u OPS). Al obligar o incentivar que los cruceros se conecten a la red eléctrica terrestre cuando están atracados, se evita que mantengan encendidos los motores auxiliares a base de combustibles fósiles. Esto reduce de forma importante los óxidos de azufre, los óxidos de nitrógeno y las micropartículas en las ciudades portuarias, con beneficios directos para la salud de los residentes y de los viajeros.
Qué están haciendo las navieras para reducir la contaminación
Las grandes compañías de cruceros se han marcado objetivos ambiciosos de reducción de emisiones de carbono y protección de los océanos. Además de los cambios en los combustibles, muchas navieras están implantando programas integrales de gestión de residuos, eficiencia energética y tratamiento de aguas. A modo de ejemplo, destacan compañías como Costa Cruceros, MSC Cruceros, Royal Caribbean, Norwegian Cruise Line, Holland America o Ponant, que combinan inversiones tecnológicas y acciones de concienciación a bordo.
Costa Cruceros ha puesto en marcha un programa de reciclaje de residuos orientado a reducir y reciclar al máximo los sólidos generados a bordo, reutilizando materiales siempre que es posible y asegurando una eliminación responsable. Ha eliminado casi por completo los artículos de plástico de un solo uso, sustituyéndolos por alternativas más sostenibles, y apuesta por el GNL en sus nuevos barcos, con reducciones notables de emisiones de carbono y de partículas.
MSC Cruceros ha equipado sus buques más recientes con sistemas avanzados de tratamiento de aguas residuales y gestión de desechos, además de eliminar los amenities de un solo uso en camarotes, reemplazándolos por dispensadores recargables y envases de vidrio o cartón. También incorpora sistemas híbridos de limpieza de gases de emisión (EGCS) para reducir las emisiones de azufre y se ha sumado al uso de GNL en sus nuevas construcciones.
Royal Caribbean, por su parte, combina la inversión en innovación con programas de conservación marina. Creó un fondo ambiental para apoyar a organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la protección de océanos y mares y ha desarrollado sistemas de depuración de aguas residuales de alta eficiencia, además de iniciativas de eficiencia energética como iluminación LED, recuperación de calor y lubricación por aire del casco para disminuir el consumo de combustible.
Norwegian Cruise Line, con certificaciones de gestión ambiental reconocidas internacionalmente, apuesta por sistemas avanzados de depuración de aguas residuales, limpieza de gases de escape y reciclaje de aceite de cocina para producir biodiésel. Además, impulsa programas educativos a bordo para sensibilizar especialmente a los pasajeros más jóvenes sobre la contaminación marina y el respeto por los ecosistemas oceánicos.
Tratamiento de aguas, residuos y protección de la vida marina
Más allá de las emisiones al aire, uno de los grandes focos de trabajo de las navieras es la gestión responsable del agua y de los residuos. Muchos barcos modernos cuentan con sistemas de tratamiento de aguas residuales que superan los estándares internacionales, separadores de aceites y grasas, y equipos de desalinización que permiten producir agua potable a partir del agua de mar, reduciendo así la presión sobre los recursos de agua dulce en los destinos que visitan.
Estas instalaciones suelen ir acompañadas de programas de reciclaje y reducción de residuos peligrosos. Se reutilizan muebles, textiles y equipamientos en colaboración con asociaciones locales en tierra, se retiran las pajitas y otros elementos plásticos prescindibles y se prioriza el uso de detergentes menos tóxicos basados en extractos vegetales para los procesos de limpieza a bordo.
Algunas compañías han implantado tecnologías adicionales para cuidar la fauna marina, como sonares y sistemas de posicionamiento dinámico que evitan fondear en fondos marinos frágiles, o software específico para minimizar el riesgo de colisión con cetáceos. Todo ello se enmarca en programas de conservación que buscan integrar a la tripulación y a los pasajeros en la protección de los ecosistemas oceánicos.
La compañía Ponant, por ejemplo, equipa sus barcos con motores diésel más limpios adaptados a combustibles menos contaminantes, sistemas eléctricos silenciosos y pinturas de casco menos tóxicas para el medio marino, además de tratamiento de aguas residuales y basura a bordo. Holland America, por su parte, incorpora conexiones eléctricas en ciertos puertos para apagar los motores durante la escala y ha desarrollado programas de educación ambiental junto a instituciones científicas.
Cruceros a vela y turismo responsable como alternativa inmediata
Pero una manera más inmediata de cuidar los mares y el medio ambiente, restando niveles de contaminación es hacer un crucero a vela. En este sentido la plataforma Sailsquare, que viene a ser una especie de Uber del mar que pone en contacto a clientes y capitanes de barco a vela, ha publicado un informe en el que afirma que viajar entre las islas Baleares y Cerdeña a vela ahorra entre hasta 235 kg de CO2, lo que es más o menos el consumo de un hogar de 4 personas durante una semana.
La navegación a vela reduce de forma significativa la dependencia de combustibles fósiles y la huella de carbono del viaje, especialmente cuando se combinan itinerarios bien planificados, uso responsable del motor auxiliar y buenas prácticas en el consumo de agua, comida y generación de residuos a bordo. Para muchos viajeros, este tipo de experiencia añade además un componente de proximidad con el mar y sensibilización ambiental que a menudo se diluye en los grandes barcos.
Si quieres información sobre la política que algunas navieras están llevando a cabo para reducir el nivel de emisión de CO2 puedes consultar este artículo.
En conjunto, la combinación de nuevas tecnologías, combustibles alternativos, regulaciones más estrictas y cambios de comportamiento por parte de las navieras y los propios pasajeros está transformando de forma profunda el turismo de cruceros. Elegir barcos modernos, valorar las iniciativas ambientales de cada compañía y considerar opciones como los cruceros a vela permite disfrutar del mar con un impacto ambiental cada vez menor, alineando ocio y sostenibilidad.