O comércio internacional de iguanas marinhas de Galápagos voltou a ser alvo de escrutínio após uma série de apreensões e devoluções envolvendo contrabando, documentação questionável e inspeções sanitárias inadequadas. Esses répteis são encontrados apenas na natureza no arquipélago equatoriano, mas sua presença em coleções particulares e no comércio de animais exóticos se espalhou muito além de suas fronteiras.
A última operação conhecida resultou na devolução de 24 espécimes às ilhas, após terem sido interceptados no aeroporto de Quito. A história, porém, não começa nem termina aí: há remessas frustradas, animais que não sobreviveram e uma investigação científica que suspeita que sua origem ilegal possa estar disfarçada com rótulos de criação em cativeiro.
Duas apreensões revelaram a rota internacional.
O caso mais recente remonta a 28 de agosto de 2026 , quando agentes do Aeroporto Internacional Mariscal Sucre, em Quito, encontraram 32 iguanas marinhas distribuídas em vários recipientes dentro da bagagem de uma mulher russa. Segundo investigações preliminares, o destino pretendido era a Islândia.
A mulher foi detida sob acusação de crime contra a flora e a fauna silvestres. Apesar de os animais terem recebido cuidados veterinários intensivos na capital equatoriana, oito não sobreviveram devido à grave deterioração física e às condições em que foram transportados.
Antes desse incidente, em 19 de maio, três cidadãos tailandeses foram presos no aeroporto de Guayaquil quando tentavam embarcar para Amsterdã. Constatou-se que eles escondiam 12 iguanas marinhas entre as roupas em três malas de mão; uma das iguanas morreu. O Ministério Público equatoriano abriu então um processo por transporte ilegal de animais silvestres.
Quarentena, testes genéticos e retorno às Ilhas Galápagos.
As 24 iguanas que sobreviveram à apreensão em Quito chegaram ao arquipélago em um transporte aéreo acompanhadas por especialistas. Ao desembarcarem, foram colocadas em um recinto de isolamento temporário preparado para evitar qualquer risco ao ecossistema da ilha.
O Ministério do Meio Ambiente do Equador explicou em 29 de setembro de 2026 que a soltura não será imediata nem simultânea. Cada espécime deve passar por avaliações sanitárias, epidemiológicas e genéticas , e sua ilha de origem deve ser confirmada, antes que uma possível reintrodução seja considerada.
Veterinários e cientistas da Universidade San Francisco de Quito (USFQ) e da Universidade das Américas (UDLA) participaram desta operação, juntamente com a Subsecretaria do Patrimônio Natural, a Diretoria Zonal 2 e a Agência de Regulação e Controle de Biossegurança e Quarentena para Galápagos (ABG).
Pablo Sánchez, diretor do Parque Nacional de Galápagos, enfatizou que as decisões de conservação devem ser baseadas em evidências técnicas e informações genéticas para proteger o patrimônio natural. Não se trata apenas de devolver os animais, mas de garantir que eles não introduzam patógenos ausentes nas ilhas.
Documentos de cativeiro e lacunas no comércio global
Uma carta publicada na revista Science por pesquisadores do Equador, Canadá e Estados Unidos focou em um ponto menos visível: como um animal extraído ilegalmente pode reaparecer no mercado internacional como se tivesse sido criado em cativeiro.
Em 2025, o Equador informou à CITES que não exportava espécimes vivos de iguana marinha para uso comercial ou pessoal desde 1975. A espécie, Amblyrhynchus cristatus, é endêmica das Ilhas Galápagos e faz parte da fauna protegida do país .
Ainda assim, os registros de comércio internacional compilados pela CITES mostram pelo menos 11 animais vivos comercializados entre diferentes países desde 2012 e declarados como criados em cativeiro. Isso inclui comércios entre Mali e Suíça, Áustria e Japão, e Suíça e Uganda, entre outros, alguns sem registros completos da outra parte.
Isso por si só não prova que todos esses espécimes vieram de caça ilegal, mas levanta uma questão pertinente: de onde veio a população reprodutora que permitiu sua criação? Para os autores do estudo, a chave está em fortalecer a rastreabilidade genética , verificando junto ao país de origem e auditando as licenças quando um animal chega com documentos de reprodução em cativeiro.
O fascínio pelo mercado de animais de estimação exóticos alimenta ainda mais esse problema. Quanto mais rara for uma espécie e mais difícil for obtê-la legalmente, maior poderá ser o seu valor para certos colecionadores. Essa lógica torna as iguanas marinhas um alvo particularmente vulnerável.
Riscos à saúde e controles de fronteira
Resgatar uma iguana fora das Ilhas Galápagos não significa que você possa simplesmente soltá-la. Depois de viver com pessoas, outros animais ou em ambientes diferentes, ela pode ter sido exposta a vírus, bactérias ou parasitas que não existem no arquipélago.
Por isso, o Equador incorporou cães treinados para detectar animais selvagens protegidos nos pontos de partida, além de controles de tráfico de animais silvestres e novas medidas de rastreabilidade. A prioridade é impedir o contrabando antes que o animal saia do país e evitar que uma futura reintrodução represente uma nova ameaça.
As iguanas marinhas constam na Lista Vermelha de Répteis do Equador como espécie protegida. As Ilhas Galápagos, declaradas Patrimônio Mundial da UNESCO em 1978, são um enclave único que também inspirou Charles Darwin em seus estudos sobre evolução e seleção natural.
Toda essa rede demonstra que o problema não termina com uma mala interceptada. Uma iguana pode sair de ilhas onde sua venda legal é impossível e, milhares de quilômetros depois, aparecer em outro país com um documentário alegando que nasceu em cativeiro. A combinação de apreensões, quarentenas, testes genéticos e cooperação internacional é, por ora, a principal barreira que impede que essa história continue a se infiltrar no mercado.