Puerto Williams, la localidad chilena situada en la isla Navarino, se ha convertido en los últimos años en un actor clave en el turismo antártico. Su privilegiada ubicación, a solo unos cientos de kilómetros del continente blanco, la ha posicionado como una alternativa real a la argentina Ushuaia, que hasta ahora ha dominado este mercado. Sin embargo, la balanza parece estar moviéndose: mientras Chile invierte en infraestructura y promoción, Argentina reconoce que ha perdido terreno en la Patagonia.
La competencia no es solo simbólica. Detrás de la disputa por ser la puerta de entrada a la Antártica hay millones de dólares en inversiones, miles de turistas y una proyección estratégica que involucra a gobiernos, empresas y comunidades locales. En este escenario, Puerto Williams está dejando de ser un pequeño asentamiento para convertirse en un destino con aspiraciones de grandeza.
Una rivalidad que se intensifica
La próxima apertura de un hotel de lujo con 150 habitaciones, financiado con unos 50 millones de dólares por la familia Pivcevic y Silversea Cruises (del grupo Royal Caribbean), es solo la punta del iceberg. Este establecimiento, bautizado como The Cormorant at 55 South, busca que los viajeros no solo pasen por la ciudad antes de embarcar hacia la Antártica, sino que se queden varios días y gasten en experiencias locales. La apuesta hotelera se complementa con mejoras en el aeródromo y el puerto, así como con un aumento significativo de las recaladas de cruceros.
Durante la temporada 2025-2026, Puerto Williams registró 53 recaladas, con cerca de 15.000 pasajeros y tripulantes, un 6% más que el período anterior. Para la próxima temporada, se proyecta un incremento del 20%. Estas cifras reflejan un dinamismo que contrasta con la situación de Ushuaia, que aunque sigue siendo el principal puerto de salida hacia la Antártica, ve cómo su vecino chileno gana protagonismo.
Desde Argentina, el presidente de la Cámara de Turismo de Ushuaia, Patricio Cornejo, reconoce el avance chileno: «Puerto Williams está buscando del otro lado de la cordillera, son muy constantes en el trabajo y en los objetivos». Sin embargo, advierte que la ciudad chilena aún tiene una brecha importante en capacidad hotelera y conectividad. Ushuaia cuenta con unos 14 vuelos diarios y una ocupación hotelera del 86% en julio, mientras que Puerto Williams depende de conexiones limitadas a través de Punta Arenas.
Coordinación para la temporada de cruceros
Ante el aumento previsto de cruceros, la Delegación Presidencial Provincial de la Antártica Chilena ha organizado reuniones con los servicios públicos y la comunidad. El objetivo es coordinar los procedimientos de recepción y despacho de naves extranjeras, así como reforzar la dotación de personal. Este año se duplicaron los funcionarios de la PDI y se espera sumar efectivos en SAG y Salud para los meses de verano, según explicó el delegado Rodolfo Moncada.
Uno de los temas abordados ha sido la alerta sanitaria por hantavirus, que aunque no tiene casos endémicos en Magallanes, requiere protocolos de prevención. Las autoridades recomiendan ventilar espacios cerrados, desinfectar con cloro y evitar el contacto con roedores. Además, se ha insistido en la fiscalización de los planes de gestión de residuos de los buques, una exigencia de la normativa marítima internacional.
La presidenta de la Junta de Vecinos N°1, Cecilia Mancilla, valoró estos encuentros como necesarios para «resguardar el territorio frente a eventuales emergencias». La coordinación entre la Armada, Aduanas, SAG y Salud es fundamental para garantizar una operación segura en un contexto de crecimiento acelerado.
Ciencia y comunidad: los otros pilares del desarrollo
Más allá del turismo, Puerto Williams también se posiciona en el ámbito científico. El consorcio internacional que coordinará el Quinto Año Polar Internacional (IPY-5) estará liderado por Noruega, con Corea del Sur y Chile como socios. El Instituto Antártico Chileno (INACH) tendrá un papel relevante, y el Centro Internacional Cabo de Hornos (CHIC) podría convertirse en un polo de investigación sobre cambio climático y biodiversidad subantártica.
En el plano comunitario, la ciudad ha sido escenario del lanzamiento de las Jornadas por la Rehabilitación de Magallanes, que este año tienen un significado especial: las obras del Centro de Rehabilitación local están en marcha y se espera que estén terminadas en el primer trimestre del próximo año. La comunidad ha mostrado una gran esperanza en este proyecto, que permitirá atender a los pacientes sin tener que viajar a Punta Arenas.
También los jóvenes han tenido protagonismo. En el Día Internacional de la Juventud, el delegado provincial se reunió con el Centro de Estudiantes del Liceo Donald Mc Intyre Griffiths para conocer sus necesidades. Los estudiantes pidieron más actividades culturales, implementos deportivos y apoyo para la preparación de la PAES, así como una feria vocacional que se realizará a fines de agosto.
En definitiva, Puerto Williams vive un momento de transformación. La combinación de inversiones turísticas, coordinación institucional, avances científicos y compromiso comunitario está configurando un nuevo escenario para la ciudad más austral del mundo. Mientras Ushuaia intenta no perder su liderazgo, la localidad chilena avanza con paso firme para convertirse en un referente del turismo antártico y la ciencia polar. El tiempo dirá si esta competencia se convierte en una complementariedad, pero por ahora, la batalla por el fin del planeta está más abierta que nunca.