La posibilidad de desplazarnos rápidamente de un lugar a otro tiene incontables ventajas, pero también cada vez parece más obvio que esta forma de viajar hace que seamos vulnerables a enfermedades autóctonas de otras regiones. Ya ocurrió con virus como la gripe aviar o el ébola, y ahora con el zika. Aeropuertos, puertos y fronteras se han vuelto mucho más estrictos y restringidos a la hora de permitir la entrada a los pasajeros provenientes de los países en alerta, aplicando protocolos de desinsectación, controles de salud y exhaustivos sistemas de información al viajero.
Qué es el virus del zika y por qué afecta al turismo de cruceros
El virus del zika está afectando especialmente a los países del Caribe y América Latina, y más en concreto Brasil, siendo una de las áreas más afectadas el nordeste, destino habitual de muchos cruceros. El virus se transmite principalmente a través de la picadura de un mosquito del género Aedes (como el Aedes aegypti), un mosquito urbano, activo sobre todo al amanecer y al atardecer y que también puede transmitir otras enfermedades como el dengue o el chikunguña.
Transmitido por una picadura de mosquito Aedes, el virus Zika se identificó por primera vez en África a mediados del siglo XX y, desde entonces, se han producido brotes en África, América, Asia y Oceanía. Durante mucho tiempo estos brotes fueron pequeños y contenidos, pero en los últimos años se produjeron episodios de transmisión amplia en distintas regiones tropicales y subtropicales, lo que ha incrementado la preocupación de las autoridades sanitarias y turísticas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos, como los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), han indicado que para la gran mayoría de las personas los síntomas son leves y de corta duración, y que un alto porcentaje de infectados ni siquiera llega a saber que ha pasado la enfermedad. Sin embargo, la posible relación con malformaciones congénitas en recién nacidos y otros problemas neurológicos ha hecho que el zika se perciba como un riesgo especialmente sensible para ciertos perfiles de viajeros.
Preocupación de viajeros y respuesta de autoridades turísticas
Sabemos que algunas personas ya están preguntando a las navieras y agencias de viaje sobre la alerta que se ha lanzado, y gobiernos de la Unión Europea y de otros países recomiendan valorar con prudencia los viajes a zonas de riesgo, especialmente en el caso de mujeres embarazadas o parejas que están planificando un embarazo.
La Organización de Turismo del Caribe (CTO) y la Caribbean Hotel & Tourism Association (CHTA) son conscientes de que los turistas tienen numerosas dudas sobre la seguridad sanitaria de sus vacaciones. Por ello, estas entidades han recopilado y difundido respuestas a las preguntas más frecuentes relacionadas con el zika y los viajes al Caribe, insistiendo en que la región sigue abierta al turismo y en que se están tomando medidas intensivas de prevención.
Según la CTO, el brote se ha concentrado sobre todo en Brasil y parte de Sudamérica, mientras que en el Caribe el número de casos sospechosos ha sido mucho menor y se ha distribuido entre diferentes islas y países. Las autoridades regionales subrayan que, en base a la evidencia disponible, el zika no supone una amenaza extraordinaria para los visitantes que siguen las medidas de protección recomendadas frente a las picaduras de mosquitos.
Las poblaciones locales y los visitantes pueden tener la seguridad de que el Caribe permanece abierto al turismo y se considera seguro para viajar. Tanto la CTO como la CHTA mantienen un contacto estrecho con la Agencia de Salud Pública del Caribe (CARPHA) para monitorizar los casos, coordinar campañas de limpieza, controlar criaderos de mosquitos y difundir consejos preventivos a residentes y turistas.
Síntomas del zika y grupos de riesgo en los cruceros
Las personas que sufren la enfermedad comienzan a sentir los síntomas entre 3 y 12 días después de la picadura del mosquito, y suelen padecer dolores de cabeza, fiebre moderada, malestar general, erupciones cutáneas y, en ocasiones, dolor articular u ocular. La OMS y los CDC señalan que, en la mayoría de los casos, la enfermedad dura entre dos y siete días y que cuatro de cada cinco personas que contraen el virus no llegan a notar síntomas claros. Quienes han pasado la infección desarrollan, según estos organismos, cierto grado de inmunidad duradera.
El riesgo es especialmente relevante para las mujeres embarazadas, ya que este virus puede afectar a la placenta y se ha relacionado con el nacimiento de bebés con cabeza pequeña o deformada (microcefalia) u otras malformaciones. Aunque la investigación científica ha ido matizando la fuerza de esta relación en distintos brotes, el principio de precaución ha llevado a que las autoridades sanitarias desaconsejen viajes a zonas con circulación activa del virus a embarazadas o a mujeres que estén intentando quedarse embarazadas.
Además, distintos estudios y organismos sanitarios han advertido de la posible relación del zika con síndromes neurológicos como el de Guillain-Barré en algunos adultos, aunque se trata de una complicación poco frecuente. Por otro lado, se ha confirmado que el virus puede transmitirse también por vía sexual durante un tiempo después de la infección, un aspecto importante a considerar para parejas que viajan a zonas de riesgo.
En el contexto de los cruceros, esto significa que, aunque la probabilidad individual de contagio sea reducida si se toman medidas, los viajeros deben evaluar su situación personal de salud y, en caso de embarazo, inmunodepresión o planificación de embarazo, consultar con su médico antes de reservar o embarcar.
Impacto del zika en las reservas de cruceros y en la industria turística
Aeropuertos, aerolíneas, hoteles y touroperadores, incluidos los cruceros que operan en Caribe y Latinoamérica, han tenido que adaptarse a la preocupación generada por el zika. Varios informes del sector señalan que, tras los anuncios iniciales de brotes en determinadas islas y puertos de escala, se registraron cancelaciones y reprogramaciones de viajes, especialmente por parte de mujeres embarazadas y parejas jóvenes en viajes de luna de miel.
En regiones fuertemente dependientes del turismo, como el Caribe, las autoridades han detectado descensos puntuales en la ocupación hotelera, sobre todo en destinos donde la cobertura mediática del zika ha sido más intensa. No obstante, estos descensos han tendido a compensarse con el tiempo, observándose recuperaciones progresivas de la demanda a medida que se reforzaban las medidas de prevención y la información sanitaria disponible para el viajero.
Al mismo tiempo, aerolíneas y líneas de cruceros han ajustado sus políticas de reservas, ofreciendo en muchos casos cambios de fecha o destino sin penalización para viajeros especialmente vulnerables o preocupados por el riesgo. Esto ha permitido reducir la percepción de inseguridad entre los consumidores y ha contribuido a mantener la actividad en rutas clave del Caribe y América Latina.
En el caso concreto del mercado de lunas de miel y viajes románticos, el temor vinculado a las posibles consecuencias del zika en el embarazo ha podido desviar parte de la demanda hacia otros destinos tropicales sin transmisión del virus. Sin embargo, las campañas de información y los protocolos de prevención en hoteles, puertos y barcos han buscado frenar este efecto, destacando que, con las debidas precauciones, el riesgo para la mayoría de viajeros es bajo.
Medidas y políticas de las navieras frente al zika
Hasta ahora hemos conocido que Carnival Cruise Line ha lanzado un comunicado por el que permitirá que mujeres embarazadas con reserva hecha para viajar a estas zonas puedan posponer su viaje o cambiar el destino a países sin zika. Por su parte, Royal Caribbean Cruises ha señalado también que permitirá a las mujeres embarazadas reprogramar su crucero sin ser penalizadas por ello, y Norwegian Cruise Line está siguiendo la política de cambiar las reservas de sus pasajeras embarazadas para viajes posteriores o a zonas sin riesgo.
Estas políticas son coherentes con las recomendaciones de organismos como la OMT, la OMS o los CDC, que instan a la industria turística a ofrecer flexibilidad y transparencia y a cumplir la normativa sanitaria que rige viajes en barco cuando existe un riesgo sanitario emergente. Además, muchas líneas de cruceros han reforzado sus protocolos internos de salud pública, incluyendo la coordinación con autoridades portuarias y sanitarias locales para la vigilancia de casos sospechosos y la desinsectación de áreas de riesgo.
El propio Sector Turístico, desde navieras hasta cadenas hoteleras, está colaborando de manera estrecha con las autoridades sanitarias para seguir las recomendaciones preventivas de la OMS. Esto incluye campañas informativas dirigidas a pasajeros y tripulación sobre cómo evitar las picaduras de mosquitos, así como la limpieza y fumigación periódica de áreas exteriores cercanas a los puertos de embarque y escala.
En paralelo, aerolíneas y touroperadores han habilitado canales específicos para gestionar consultas y cambios relacionados con el zika. Dependiendo del proveedor, se contemplan opciones de reembolso parcial, cambios de fecha sin coste adicional o reubicación del viaje en otros itinerarios menos expuestos, siempre siguiendo las recomendaciones actualizadas de los organismos de salud.
Recomendaciones para cruceristas que viajan a zonas con zika
Las autoridades turísticas y sanitarias coinciden en que, salvo en casos concretos, no es necesario cancelar un crucero por el solo hecho de hacer escala en zonas donde se ha detectado zika. Sin embargo, sí es importante viajar con prudencia y adoptar medidas sencillas que reducen de forma notable el riesgo de contagio mediante picaduras de mosquitos.
Entre las recomendaciones más repetidas por organizaciones como la OMS, los CDC, la CTO o la CARPHA destacan las siguientes:
- Usar repelentes de insectos de larga duración que contengan DEET, Picaridin, aceite de eucalipto de limón o IR3535 en la piel expuesta, siguiendo siempre las instrucciones del fabricante.
- Aplicar primero el protector solar y, pasados unos minutos, el repelente, ya que este último debe quedar en la capa más externa de la piel.
- Vestir ropa ligera pero de manga larga y pantalón largo, especialmente durante el amanecer y el atardecer, cuando los mosquitos Aedes están más activos.
- Procurar alojarse y pasar el mayor tiempo posible en zonas con aire acondicionado y mosquiteras en puertas y ventanas, lo que reduce mucho la presencia de mosquitos.
- Evitar la formación de aguas estancadas en balcones, terrazas o recipientes donde se puedan reproducir los mosquitos.
Además, se recomienda que las mujeres embarazadas o que estén planificando un embarazo a corto plazo consulten con su médico antes de viajar a áreas con zika. También se aconseja a las parejas que hayan estado en zonas de transmisión del virus que hablen con un profesional de salud sobre las medidas de protección sexual y los plazos recomendados antes de intentar concebir.
La OMT subraya que, de acuerdo con la OMS, no deberían imponerse restricciones generales a los viajes a las zonas afectadas, pero sí se debe ofrecer información actualizada a los viajeros acerca de los posibles riesgos y de las medidas apropiadas para reducir la exposición a las picaduras de mosquitos. Asimismo, se recomienda aplicar los protocolos habituales de desinsectación de aeronaves, aeropuertos y terminales de cruceros, tarea en la que colaboran tanto las autoridades como las empresas del sector.
En este contexto, planificar un crucero por el Caribe o América Latina sigue siendo una opción atractiva, siempre que el viajero se mantenga informado, utilice las medidas de protección adecuadas y, en caso de pertenecer a un grupo de riesgo como las embarazadas, aproveche la flexibilidad que ofrecen muchas navieras para ajustar fechas o itinerarios.
La experiencia muestra que, con una combinación de información fiable, decisiones responsables y colaboración entre autoridades y empresas, el turismo de cruceros puede convivir con la presencia del virus del zika manteniendo un alto nivel de seguridad para la mayoría de los viajeros.
